今年聖誕節前後，ULA 全新運載火箭「火神（Vulcan Centaur）」即將執行首次發射，有效載荷為 Astrobotic 基於 NASA-CLPS 計畫開發的 Peregrine 月球著陸器。現在 NASA 公布著陸器將於明年 1 月 25 日登陸月球，美國睽違半世紀再次嘗試重返月球表面。

NASA 透過與多家美國公司合作（計畫期限、合約數量皆無限制），目前已拿到合約的公司總數達 14 家，他們競標為 NASA 提供探索月球表面的各種有效載荷，包含 Astrobotic、Intuitive Machines、 Firefly Aerospace、Draper 等。

其中 Astrobotic 公司的 Peregrine 月球著陸器將負責打頭陣，該著陸器攜帶來自 7 個不同國家/機構共 21 個有效載荷，包含 NASA 中子光譜儀系統、線性能量轉移光譜儀，前者尋找月球表面水冰跡象並檢查土壤成分，後者收集月球表面放射性資訊，為接下來的阿提米絲 3 號載人任務鋪路。

該著陸器已安全運抵卡納維拉角太空軍基地完成一系列標準驗收測試，準備 12 月 24 日搭乘 ULA 全新火神運載火箭（Vulcan Centaur）自 SLC-41 發射台升空。

若一切順利，火箭發射後與二級半人馬座飛船分離、和地面控制中心建立通訊，後者引導其進入繞月軌道、軌道修正、月球軌道插入與動力下降，一步步前往月球，預計明年 1 月 25 日 Peregrine 著陸器將進行月表自主著陸，控制中心僅監控過程，不會人為幹預。

▲ Peregrine 月球著陸器發射後軌跡示意圖。（Source：）

放眼歷史，僅一半月球表面登陸任務取得成功，這次挑戰同樣艱鉅，假如 Astrobotic 不幸失敗，沒關係，後面還有 Firefly Aerospace、Draper、Intuitive Machines 等已簽署合約的有效載荷等待發射，比如 Firefly Aerospace 藍色幽靈（Blue Ghost）月球著陸器預定 2024 年搭乘 SpaceX 火箭發射，Astrobotic 也預定 2024 年再運送 VIPER 月球車前往月球南極。

顯然 NASA 知曉登月風險有多大。

（首圖來源：）

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