作者｜林檎，編輯｜蔓蔓周
“老牌AI公司的破產，仿佛奏響了新老交替的第一個沉重的音符。”
還有2天，就是“通用大模型應用鼻祖”ChatGPT上线2周年的紀念日。
很多人和公司的生活因它而改變，但對Afiniti這家公司來說，這個改變可能是最劇烈的，劇烈到他們最後一次公开談論ChatGPT，是在自己的破產申請書上。 今年9 月 ，Afiniti根據《公司法》向百慕大最高法院申請清算和清盤，他們在破產申請書中提到，ChatGPT的發布導致客戶對人工智能的興趣“幾乎在一夜之間”轉向了生成式人工智能，“主要客戶將其人工智能預算集中在用於客戶服務的生成式人工智能上，而非Afiniti用於優化客服中心的結果預測人工智能”。 Afiniti絕對是老牌AI明星公司的代表。在2017年AlphaGo以60勝0負1和橫掃中日韓圍棋高手引起全球深度學習熱潮時，Afiniti已經拿下總共四輪融資、估值高達18億美元。當年幾乎所有的科技媒體都在報道，Afiniti極有可能成爲美國第一家IPO的人工智能軟件公司。
但好景不長，在2019年的E輪融資之後，Afiniti便再無上市動態。直到今天我們所看到的，生成式人工智能（GenAI）的興起似乎對該公司的業務產生了不可逆的負面影響，它成了一家負債5.18億的公司。在AGI越來越近，大模型層出不窮，AI創業越來越普遍和低門檻的宏大交響曲中，這家老牌AI公司的破產，仿佛奏響了新老交替的第一個沉重的音符。
#01也曾風光一時無兩
作爲一家老牌AI明星公司，我們能想象到的所有一家創企走向成功的因素，Afiniti幾乎都有。
首先，創始人巴基斯坦裔企業家Zia Chishti具有成功的創業經驗，也是一名有着斯坦福商學院背景的投資人。在創辦Afiniti這之前，Zia Chishti發明了風靡全球的隱形牙齒正畸產品“隱適美”，並且在1997年因此成爲一名千萬富翁。
2006年，Zia Chishti在華盛頓特區創立Afiniti，它要用AI解決的問題，具有非常廣闊的市場前景。從本質上講，Afiniti提供的產品，是一款利通過AI技術匹配銷售人員和客戶、以改善雙方互動的軟件。該算法打破傳統呼叫分配方式，不按來電順序，而是參考約100多個數據庫收集呼叫者信息，分析各種特徵，預測哪些配對能爲呼叫者和公司帶來最佳效果。
Zia Chishti｜圖源：Business Recorder
這些數據雖然還沒有到現在的通用大模型的冰山一角，但在當時來看也非常廣泛多樣，從信貸公司Experian到數據公司Acxiom、Targus和Allant，還有社交網絡Facebook和LinkedIn，乃至客戶來電所在區域的人口普查檔案都涵蓋其中。接下來，Afiniti 系統就像一位神奇的 “紅娘”（也像是銷售和客服中心的tinder）它會依據之前的成交記錄，精准地匹配出最適合這位顧客的工作人員，然後直接將電話轉接過去。如果客戶與分配給他們的代表有聯系，那么交易成功的可能性就會大大增加。
2008年，Afiniti开始提交多項與將呼叫者數據與計算機模型相匹配有關的專利。90多項專利技術，助力Afiniti成功實現創始人Chishti的構想，分析考察與客戶身份信息相綁定的數據與商業信息，從中找出成功行爲互動模式，並實時運用這些模式提升健康狀況、企業盈利能力和客戶滿意度。
不難看出，這個模式的關鍵在於獲取優質行業大型客戶，Afiniti也是按照這樣的路徑去發展的。從創辦地華盛頓出發，Afiniti 首先拿下了北美主要電信公司，然後开始擴張到保險、金融服務、酒店、醫療等行業。2017年9月，Afiniti與華爲籤署協議，2018年4月又與Avaya達成合作。2018年1月，《財富》雜志將 Afiniti 列入 “引領人工智能” 的 100 家公司名單。到了2019年，這項技術已爲 20多個國家的250余家企業帶來數十億美元的增收，涵蓋金融服務、保險、酒店和醫療保健等大公司領域。Afiniti也發展成爲擁有1000名員工，每天支持 130萬次互動並實現優化配對的大公司。
值得一提的是，Afiniti 還曾在中國區开展業務，說不定某次你打電話給銀行時，電話那頭的人就是Afiniti爲你精心挑選的。2020 年底，美國科技市場信息平台CB Insights公布最受資本青睞的八大AI獨角獸企業名單，Afiniti赫然在列。
當時，Afiniti的全部融資規模累計達到3.2億美元，投資者陣容確實星光熠熠，不乏有麥肯錫公司（McKinsey & Company）、瑞士資產管理公司GAM、Vista Equity Partners，以及伊麗莎白?默多克、Verizon前首席執行官Ivan Seidenberg、前路透社CEO Tom Glocer、前英國石油公司CEOJohn Browne這樣的個人明星投資者。
Zia Chishti爲Afiniti勾勒出一個宏大的未來愿景：“雖然公司主要應用是呼叫中心，但總的來說，我們正在做的是改變企業在與客戶聯系時分配內部資源和員工的方式。所以它可以是任何事情：文本聊天、銷售人員的分配方式、店內員工。”
Afiniti宣稱自己效果極爲顯著，能爲客戶節省大量成本或增加額外收入。然而，即便融到E輪，Afiniti的整體經營依舊虧損。
圖源：Afiniti
在上一輪 AI 浪潮中，大模型這類企業資金“吞金獸”尚未出現，Afiniti 的虧損很可能與自身收費模式有關。Afiniti採取“零投入”、“根據增收效果付費”的商業模式。當時，全球並沒有一家企業做與Afiniti相同的事情，而他們也認爲，通過這種商業模式，自己將成爲在全球範圍內唯一一家可精確測量人工智能應用效果的公司。
然而，這種方式其實是非常危險的。由於收入直接與客戶的增收效果掛鉤，Afiniti的收入具有很大的不穩定性。在業務發展初期或市場不穩定時期，可能會出現長時間沒有收入或收入波動劇烈的情況。一旦難以預測未來的收入情況，未來將無法保證持續的資金流入來支持研發、運營和擴張。
而且，爲了提供服務，Afiniti 需要在前期投入的研發成本、人力成本和技術基礎設施建設成本，在等待客戶實現增收效果的過程中，一旦長時間沒有收入，可能會導致資金鏈斷裂。 如果Afiniti能乘着上一輪AI熱潮上市，也算是趕上好時候，怎么都不會走向破產的結局。但是到了2021 年，“壓死駱駝的最後一根稻草”出現了：一名員工向美國衆議院司法委員會作證時對Zia Chishti提出性侵指控，致使他辭去了董事長、首席執行官和董事職務。這一桃色醜聞還連累了當時董事會中的一衆政要人物，甚至英國前首相David Cameron也因這些指控辭去了Afiniti顧問委員會主席一職。這一事件給 Afiniti帶來了沉重打擊，一夜之間從當紅炸子雞變成了燙手山芋。 或許水面下還有更多故事，但水面之上，擱置的上市計劃+創始人因桃色醜聞下台+沒有造血能力，再加上已經拉开序幕轟轟烈烈而來的新一輪AI浪潮，Afiniti 就這樣走向了頹勢。
#02“大出血”仍在繼續
Afiniti申請破產的消息在美國企服行業引起了軒然大波，幾位知名領導人和專業人士紛紛發聲參與討論。 NICE產品營銷副總裁Andrew Traba迅速批評Afiniti，稱其爲使用 “煙幕彈” 的 “假AI公司”。在領英的一篇帖子中，特拉巴指責該公司未能兌現其人工智能驅動客戶體驗的承諾，聲稱它更傾向於 “華而不實的演示和大膽的承諾”，而非切實的業務成果。
Andrew Traba的帖子｜圖源：Linkedin
客戶體驗咨詢公司DeepTech Group的管理合夥人Laurent Philonenko試圖爲 Afiniti進行了辯護，他認爲GenAI的興起對該公司的業務產生了負面影響。 而Andrew Traba進一步反駁道，ChatGPT 的出現企業增加了整體人工智能投資，而不是將資金從其他人工智能類型轉向生成式人工智能。 從現實數據來看，Andrew Traba的觀點顯然更站得住腳：goldmansachs的一項研究顯示，2016年在羅素3000指數的公司裏，只有不到1%的公司在財報電話會議中提及AI。但是自ChatGPT發布以來，這些企業在財報電話會議中提及AI的頻率顯著增加，從2016年的不到1%上升到2023年的超過16%。其中，約一半的增加發生在ChatGPT發布之後，這表明生成式AI引發了更廣泛的市場關注和投資意愿。 Afiniti成爲“棄子”根本原因在於，市場不再青睞虧損的成長型公司。 它的破產不僅是個別事件，更是整個行業調整的一部分，預示着一些老牌AI公司的逐漸衰退和新興技術對市場格局更加明顯的重塑。 隨着大模型的到來，市場已來到一個臨界點，只有能迅速適應並懂得利用新AI的企業，才會成爲大贏家，相反，其他企業將會被淘汰。 Afiniti身上有着許多大模型出現之前的老牌AI公司的特點。
比如，應用場景相對狹窄和固定，通常在傳統的機器學習算法和較小規模的數據上構建決策式/預測式AI解決方案，更專注於特定行業的應用，主要大客戶集中在傳統行業領域，如金融、醫療、制造業等。
而眼下的以生成式AI爲代表的新AI公司，則以大規模預訓練模型爲核心技術，主打以具有強大的語言理解和生成能力，可以快速適應不同的任務和領域。新AI 公司可以利用大模型的通用性和靈活性，具有更強的創新能力和市場適應性，能夠快速开拓新的應用場景，探索新的商業模式和服務領域。 另一方面，老AI公司商業模式相對傳統，主要通過軟件銷售、項目定制和服務收費等方式獲取收入，融資渠道相對有限，主要依賴於風險投資和銀行貸款。由於市場競爭和技術更新的壓力，老公司的盈利能力可能受到影響。 在大模型時代，老公司可能需要投入大量資金進行技術升級和轉型，面臨較大的財務壓力。新AI公司商業模式更加多元化和創新，除了傳統的軟件銷售和服務收費外，還可以通過數據授權、平台合作、訂閱服務等方式獲取收入。在大模型時代，新AI公司代表了未來的技術趨勢和市場機會，能夠短時間吸引大量的風險投資和战略投資。如果自身沒有盈利業務支持將大模型技術應用到自己的產品和服務中，又無法獲得更多來自外界的賦能，一家老牌AI公司是很難迅速轉型的。 目前，Afiniti表示，作爲與債權人達成的重組協議的一部分，它將在百慕大和美國法院清盤其全球實體，以組建一家由主要債權人Vista Capital Partners所有的新公司。
#03一批老AI集體倒下
值得一提的是，Afiniti並非唯一一家面臨債務和生成式人工智能衝擊雙重困境的老AI公司。
最近，曾獲得5億美元以上的資金、運營8年的高科技護理艙Forward Health也宣布了關停，該公司尚未詳細解釋關閉的原因。外界猜測，投入大量成用在紐約和舊金山等城市租用昂貴的房地產，以及他們使用AI做診斷的故事已經不再有吸引力。
Forward Health｜圖源：TechCrunch 除了關停，身價大幅縮水也是當前這個時間线的另一面。
企業級對話式人工智能公司Amelia被SoundHound AI以8000萬美元收購，這個價格遠低於其 2023年獲得的1.75億美元融資；對話式AI解決方案LivePerson 同樣身價大幅縮水，2024年，這家公司股價跌破1美元，市值不足8000萬美元，面臨退市風險。在之前的幾年，它的市值曾達到60億美元，但隨着生成式AI技術的崛起，其市場競爭力也在大幅下降。 站在2024年的末尾，這場大出血卻還沒有結束，就好像在 ChatGPT 之前开發的任何AI技術都無關緊要了。2025 年，等待我們的可能是更加劇烈的交替。
原文標題 : 一家老牌明星AI公司，倒在大模型時代
標題：一家老牌明星AI公司，倒在大模型時代
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