IBM 日前宣布開發出 NorthPole AI 晶片，號稱具備人類大腦運作，推論性能據稱超越 4 奈米製程的 GPU，適用於邊緣運算等領域。

NorthPole 晶片是 IBM 曾在 2014 年模擬人腦運作的 TrueNorth 晶片後繼款，晶片開發同樣由 TrueNorth 負責人 Dharmendra Modha 主導。

IBM 指出，傳統半導體產業，晶片遵循相同基本架構，處理單元與儲存資訊是相互分開的。這樣的架構雖然簡化晶片設計模式，卻也因傳輸速度趕不上處理速度出現 von Neumann 瓶頸。Dharmendra Modha 認為人腦是最節能處理器，所以研究持續尋找以數位複製人腦的方法。

IBM NorthPole 晶片相對傳統晶片最大不同點是晶片內建記憶體，沒有 von Neumann 瓶頸，NorthPole 晶片 AI 推論能力優於競爭對手。NorthPole 晶片雖然採 12 奈米製程，但能 800mm² 上放置 220 億個電晶體，擁有 256 個核心，於 8-bit 環境每核心運算週期可執行 2,048 次操作，若 4-bit 或 2-bit 環境，執行次數翻倍。

IBM 指出，NorthPole 晶片號稱模糊運算與儲存界線，讓 NorthPole 晶片容易整合至系統，減少搭載晶片設備負荷，讓 NorthPole 晶片在 ResNet-50 模型測試後，結果較同樣採 12 奈米製程對手 GPU 產品來說，NorthPole 晶片每秒辨識能效是對手 25 倍，且不管延遲或運算空間要求，表現都優於所有主流架構，甚至淩駕基於 4 奈米製程的 GPU。

不過 NorthPole 的優勢也是弱點。NorthPole 只能輕鬆讀取整合至晶片的終端數據，讀取外界數據時，便沒有計算速度優勢。Dharmendra Modha 表示，雖然 NorthPole 無法執行類 GPT-4 訓練，但可滿足許多企業模型的推論要求。

IBM 仍在研究 NorthPole 晶片適用領域，但研究員發現，許多需即時處理大量資料的邊緣計算領域將可能非常適合採用 NorthPole 晶片，如自動駕駛、遠端通訊等領域，NorthPole 均是擅長處。

(首圖來源：Flickr/ CC BY 2.0)