現在加拿大公司 Volt Lithium 正在亞伯達省測試新技術，可從低濃度鹽水萃取電池關鍵金屬「鋰」，鋰萃取率高達 90%，希望能將舊有油田轉變為鋰礦基地。
鋰離子電池在能源轉型與淨零碳排背景下，需求愈來愈高，各國電動車愈加普及，各地電網也需要鋰離子電池儲能系統來調度、平衡電力，鋰礦需求前所未有，然而啟動一座礦場需要 13 年的時間，國際能源署預計，現有加上正在興建的礦山和鹽水計畫來看，只能滿足一半需求。
傳統方法來不及，新的鋰萃取技術備受矚目，高盛 4 月報告指出，直接鋰萃取技術（Direct Lithium Extraction，DLE）提供潛在的革命性方法，可以快速、低成本提高鹽水產量，就好比頁巖之於石油。
傳統地下水取鋰方法，主要是利用巨大鹵水池，花一年或更久的時間讓水蒸發，直到可以用化學試劑萃取鋰，再加工成碳酸鋰或氫氧化鋰，通常能萃取鹽水中 40-60% 鋰，每噸碳酸鋰當量的成本為 3,300~4,900 美元；相較之下 DLE 只需幾小時，由於只要在鹽水中添加高選擇性吸收劑分子，所需土地減少 95%，成本也更低。
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日前 Volt 宣布，示範計畫已成功從濃度低至 34 毫克／公升的水池萃取出 90% 的鋰，在濃度為 120 毫克／公升的水池萃取高達 97% 鋰。而且該示範計畫位於亞伯達省彩虹湖，是一個座古老的乾枯油田，團隊預先鑽 1,300 多個井眼以獲取鹽水。
Volt 預估該地大約有 490 萬噸碳酸鋰，每噸成本約為 3,000 美元，每年可開採約 20,000 噸。Volt 指出，未來可透過專利技術開闢北美多個油田，且團隊相對簡單的工藝可進一步降低成本，目前公司也正在建立第一個永久性先導工廠。
高盛（Goldman Sachs）預估，鹽水約佔全球鋰資源三分之二，但只佔當前產量的 40% 左右，若 DLE 技術能在中南美洲 20-40% 推行，保守估計產量可從 50% 提高到 80%，這樣一來 2028 年鋰產量將增加最多 14 萬噸，全球原材料供應增加約 8%。
（首圖為開採碳酸鋰的鹵水池，來源：shutterstock）
標題：鋰萃取高達 90%，油田有望轉型成低成本鋰礦場
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