如今談到運載火箭，世人首先聯想到的主要是太空探索（SpaceX），不過在太空探索稱霸運載火箭市場之前，美國航太總署（NASA）主要仰賴的是三角洲運載火箭，其最後一代，三角洲 4 型運載火箭在 2024 年 4 月進行最後一次運載發射任務後，從此下台一鞠躬，可說三角洲火箭時代的結束。

三角洲火箭的前身是美國第一代戰略遠程彈道飛彈 PGM-17 雷神飛彈，以雷神索爾為名，其射程可從英國發射命中莫斯科，雷神飛彈於 1963 年就已經退役，但是其第一節火箭部分轉用為民間商用酬載發射運載火箭的第一節，由此誕生了三角洲運載火箭，自 1969~1978 年，三角洲運載是美國航太總署主要使用的運載火箭，可靠性也相當高，總計 84 次發射僅有 7 次失敗。

1980 年代美國本來要以可重複使用的太空梭取代一次性火箭，各種運載火箭包括三角洲火箭在內，本來都要逐漸停產，不幸的是 1986 年發生挑戰者太空梭失事意外，太空梭進入全面檢討，雷根總統下令不再使用太空梭發射商用酬載，於是美國航太總署向當時負責生產三角洲火箭的麥道公司（McDonnell Douglas）簽約生產三角洲 2 型運載火箭，之後空軍也採購，首次發射於 1989 年，最後一次發射於 2018 年，各種型號總計發射 155 次，可靠性仍然相當高，僅有 1 次失敗，1 次部分失敗。

儘管發射次數之多，但其實隨著要發射上太空的酬載重量持續上升，三角洲 2 型火箭已經有點力有未逮，因此決定開發三角洲 3 型火箭，麥道公司於 1997 年併入波音，波音於 1998 年開始發射三角洲 3 型火箭，但與前兩型號的高可靠性不同，頭兩次發射都失敗，第三次發射雖然成功但也有小問題，這樣的結果無法取得客戶的信賴，結果 3 型就這樣遭到放棄，直接由 4 型取代。

自 1960 年以來，共發射 389 次

三角洲 4 型火箭原本是因應美國空軍的要求而研發，其燃料系統與先前型號有了徹底的不同，先前型號都使用煤油火箭燃料，4 型改為使用液態氫為燃料，整個燃料槽與引擎系統都要全盤重新設計，三角洲 4 型運載火箭的可靠性仍然相當不錯，總計發射 45 次中只有 1 次失敗，但是，4 型火箭生不逢時，包括太空探索在內的各方競爭者搶食商用發射市場，而三角洲 4 型火箭的發射成本無法與其他競爭對手競爭。

2006 年波音與洛克希德馬丁的太空部門成立合資公司聯合發射聯盟，希望透過合併雙方太空事業資源擴大規模競爭力，也繼承了三角洲火箭，但是聯合發射聯盟仍然不敵太空探索為主的競爭對手，到 2023 年只能黯然求售。

三角洲 4 型火箭的命運也相同，4 型分為中型與重型，中型先一步於 2019 年最後一次發射，下台一鞠躬，重型繼續發射到 2024 年，重型總計發射 16 次，1 次失敗，4 型的唯一一次發射失敗就是來自重型。

2024 年 4 月 9 日，雄偉的 3 層樓高三角洲 4 型重型運載火箭最後一次發射，載運美國國家偵察局（National Reconnaissance Office，NRO）的機密酬載 NROL-70，燃起熊熊火焰與響徹雲霄的轟隆聲發射穿越雲層，順利將酬載送到太空軌道，完美完成最後一次任務。

總計三角洲系列火箭，自 1960 年以來，共發射 389 次，載運升空的酬載，包括世界首顆被動通訊衛星 Echo 1A、世界首顆主動通訊衛星 Telstar 1、許多 GPS 衛星，以及美國航太總署的科學任務，包括登上火星的科學研究車火星探測器勇氣號（Spirit）與機會號（Opportunity）、派克太陽探測器（Parker Solar Probe）等。

儘管三角洲運載火箭對人類的太空發展貢獻卓著，但是不進則退，成本競爭不過對手，只好黯然淘汰，成為歷史。不過，它在人類太空探索歷史上的一頁，永遠不會抹滅。

（首圖來源：達志影像）