還記得曾經從 NVIDIA 和貝佐斯手中融資 7,360 萬美元，誓要以 AI 驅動的透明搜尋體驗挑戰 Google，俘獲大批社群支持者的 Perplexity 嗎？

如今，這家一直鄙視廣告業務的矽谷明星AI公司，也準備開始賣廣告了。

做為一款會話式答案引擎，Perplexity將聊天機器人和搜尋引擎功能結合在一起。使用者直接用自然語言提問，就能取得大語言模型從網路篩選總結出的文字答案、相關圖片和影片。Perplexity也會在回復中提供精確引用鏈接，以杜絕虛假資訊和AI幻覺。同時建議使用者可能感興趣的相關問題，引導進入更深層探索。

而也就是這佔到總查詢量40%、支撐它產品特色之一的「相關問題」，將成為Perplexity首先對金主開放的廣告位：當用戶進一步挖掘某個主題時，Perplexity會在有機問題旁邊加入品牌贊助的問題，追問後繼續顯示相關廣告連結。

也就是大家常常「抱怨」的，但也是搜尋引擎賴以賺錢維生的競價排名。

根據公司首席業務長Dmitry Shevelenko透露，這項功能將在未來幾季推出，除此之外還沒有更多細節。

消息一出，AI圈整個大無語──當初你可不是這麼說的啊？

理想很豐滿，但廣告可能更香

Perplexity成立於2022年，起初的構想是藉助GPT-4等先進AI大語言模型，打破Google和Bing在過去二十多年來壟斷的關鍵字搜尋模式，讓人們直接提問就能收到真實、準確、可信賴的答案，而不必迷失在眼花撩亂的廣告和演算法優化的碎片內容裡。

這種將使用者而非廣告商放在核心位置的產品理念也在當時大得民心，各平台下載榜攀升迅速。收穫了包括前GitHub執行長Nat Friedman在內的眾多粉絲擁戴，人們紛紛表示已經拋棄Google，轉為把Perplexity做為獲取所需資訊的首選平台。

Perplexity也曾一度成為搜尋引擎民主革新的代名詞，他們曾在公司首頁上這樣介紹自己：「搜尋資訊應該是一種直接、高效的體驗，不受廣告驅動模式的影響。我們之所以存在，是因為在訊息在過載的噪音中，明確需要一個平台來提供精準、以用戶為中心的答案，尤其在時間如此寶貴的時代。」

而現在，Shevelenko在面對外媒提問時卻說，「廣告一直都是我們打造出色業務的一部分」。

同時眼尖的網友也發現，那句「不受廣告驅動模式的影響」已經被悄悄刪掉了。

這似曾相識的一幕和Mistral AI與微軟達成合作關係後的做法有點像。當時Mistral AI也是被發現移除了網頁上「致力於開放模型」的使命描述，可能怕引起爭議，後來他們又把這句話加上定語「Mistral 7B和Mixtral 8×7B」重新添了回去。

不過Perplexity這次要直接賣廣告，是不是有點打臉最初特立獨行、引以為傲的創始使命了？

公司創辦人兼執行長Aravind Srinivas曾公開表示，自己想做的是「精確、真實、有學術性，提高地球知識資本的產品」。也提到對於Google這類傳統搜尋引擎來說，「改進生成式搜尋體驗可能會損害其非常重要的廣告收入來源。要保護既得利益，就得限制提供直接答案的能力」，所以Perplexity與Google競爭「是完全可行的」。

但看起來隨著現實考量，Srinivas在說法上也漸漸有了轉變。他最近接受Wired雜誌採訪時談到，自己並不反對廣告。事實上，他對平台上廣告的展望是幫助廣告商了解誰在搜索，然後對「高價值流量」出價。

曾經堅定引領暢快無廣AI搜尋體驗的一股清流，現在告訴你，「廣告並非邪惡。當廣告做得好時，它就非常棒，生成式AI將幫助我們建立更好的定位。」大眾能買單嗎？

有用戶抨擊得毫不留情，直言Perplexity以前不停地用「取代Google」和「更好的用戶體驗」做行銷，現在也自毀名聲，跌進了廣告的兔子洞。

有盲生發現了華點：「我們閉環了」

「我媽好多年前就告訴我，天下沒有白喫的午餐」。

也有人直接指出這就是所有新創公司對抗巨頭的骨感現實，「你不可能只靠免廣告和注重隱私就想打敗Google」。

「所有人都覺得自己能取代Google，直到它需要考慮賺錢和發展」。

下面這位網友屬於理想派，雖然覺得很失望，但還是相信搜尋引擎完全無廣告、無偏見的重要性。

相比之下，下面這位The Verge讀者的評論比較中肯，「老實說，只要不影響核心體驗，我並不反對這種做法，而且他們也會繼續提供一個無廣告的付費『專業』版本。我明白現在營運AI服務是非常昂貴的，金錢的水龍頭終將要打開。風險投資的現金儲備只能燒那麼久，最終總會耗盡的。」

這也道破了大部分AI新創公司面臨的現實問題：純服務使用者的理想固然美好，賺錢喫飯養家也是不得不跨越的門檻。拿下融資是市場對公司價值的認可，但這有時也像一把雙面刃，面對投資人的回報期許，從話語權到商業路線，勢必會發生轉變。

大模型的盡頭也是廣告

其實AI公司的各種商業化調整，早就不是什麼新鮮事了。

最人盡皆知的就是業界老大OpenAI，從創始之初幾個人的公益性質非營利研究實驗室，到今天估值800億美元以上的AI帝國。在這個「比技術，更拚燒錢」的行業裡，OpenAI一路融資、強勢開發、部署大企業、進軍半導體和AI硬體，完成了它的華麗轉身。在那場鬧劇般的領導層動盪風波裏，各種煙霧彈散去後，人們發現，真正話事的還是資本巨頭微軟。

被微軟收入麾下做「第二條腿」的Mistral AI也差不多。原本以「引領開放模式革命」為公司使命，正面硬抗OpenAI、Google等走閉源路線的AI競爭者，曾被開發者社群盛讚為「地球上最真誠、忠於初心的團隊」。後來忽然就變成了OpenAI的二師弟。那個承諾「為企業提供一種無限接近GPT-4的開源選擇」，也成了付費版的閉源Mistral Large。

除此之外，有人工智慧界GitHub之稱的開源社群Hugging Face，也選擇了「開源帶動商業」的策略，透過開源專案吸引用戶和開發者，再透過會員付費、企業資料託管等來獲利。

最近剛美股上市的社群論壇Reddit，雖然不算AI公司，也透過授權平台資料用於大模型訓練找到了新的變現方式。

有網友拿免費網路即時通話軟體Discord即將展示廣告的新聞和Perplexity放在一起比，「廣告是大規模消費者服務貨幣化的最有效方式。像Perplexity和Discord這樣吹噓他們永遠不會投放廣告的公司，最終只會在投資者要求收入增長時悄悄更新他們的說辭，雖然看起來很蠢。」

「零廣告收入的時代結束了。該賺錢了」。

「到了最後，大家早晚都回歸廣告」。

確實，在潛力巨大的大模型時代，技術變現路徑往往長且曲折。面對高昂的開發成本和持續的營運費用，廣告仍然是商業化難題的最直接解決方案。

對於現在的Perplexity來說，將廣告納入未來產品計畫，需要有夠大的用戶基數吸引行銷商興趣，同時確保客戶贊助的問題與主題相關，不幹擾平台的核心使用流程──顯然目前的1,000萬月活用戶還有很大提升空間，而一邊做好平台體驗吸引更多用戶，一邊招攬金主爸爸投廣告，各方面來說都算是不小的挑戰。

無論如何，AI公司商業化都是不可逆的大勢所趨。如何找到其中的平衡，將是所有企業走得更遠需要面對的共同課題。

看起來Perplexity已經想明白了，在探索成為更好的Perplexity 2.0之前，它首先選擇活下去。

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