在火星超稀薄大氣翱翔 3 年後，NASA 原訂只需飛行 5 次完成技術展示的火星無人直升機機智號（Ingenuity），終於在本月因旋翼損壞永久停飛。
僅重 1.8 公斤的機智號（Ingenuity）是 2021 年跟著毅力號火星車一起登上火星的微型直升機，2021 年 4 月 3 日部署之後，原本只打算在 30 天的任務期間執行 5 次飛行測試，每次飛行不超過 3 分鐘。
出乎意料的是，這台直升機不僅首次實現人類飛行器在其他星球的受控飛行，起飛 5 次後依然頭好壯壯，原地退役太過可惜，NASA 立刻加碼延長機智號任務，能多飛一次是一次。
最終，機智號直升機延長工作長達 3 年，直到本月最近一次飛行，直升機旋翼損壞導致通訊中斷，NASA 決定結束機智號勤勤勉勉飛行達 72 次的任務。
1 月 18 日原本是簡單的一次上下飛行測試，用於確認直升機在 1 月 6 日飛行緊急著陸的位置，一開始直升機順利上升離地 12 公尺高並懸停 4.5 秒，然後開始以每秒 1 公尺速度下降，卻在距地面約 1 公尺時突然中斷聯繫。
直升機隨後回傳的影像顯示其中一個旋翼葉片尖端已損壞，NASA 表示，雖然直升機其他主要子系統沒有損壞跡象，但考慮旋翼速度約每分鐘 2,500 轉，推測其他片旋翼很可能也在著陸時受損，導致機智號無法再飛行，希望這陣子能獲得更多影像證實。
▲ 回傳影像顯示機智號直升機的旋翼尖端已損壞。
NASA 正在調查旋翼撞擊地面的可能性與通訊中斷原因，但無論是旋翼撞到地面導致通訊中斷、還是通訊中斷與電力不足導致旋翼撞擊地面，我們永遠不會知道真相，團隊只能根據已知數據盡量拼湊出最佳猜測。
一種可能性是機智號飛越的無特色地形混淆了導航系統，後者誤以為遠離目標著陸點而過度校正，結果導致直升機傾斜，使旋翼撞擊地面或在落地前失去動力。
無論如何，機智號終於功成身退，在 72 次任務內飛行了 17.7 公裏，滯空總時長逾 2 小時。成功的任務結果更改變 NASA 多樣火星後續探索安排，包括計畫推出 2 架類似的直升機，可能作為未來取回毅力號採集樣本的小幫手。
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標題：延役 3 年功成身退！NASA 機智號火星直升機正式結束任務
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