初創太空公司 Varda 的 W-Series 1 衛星近日已成功藉 SpaceX 獵鷹 9 號火箭部署至太空，任務是充當「太空製藥廠」，利用微重力環境研究太空如何幫助藥物開發變得更容易、更快速、品質更好，這是研究人員在地球實驗室無法做到的壯舉。

美東時間 6 月 12 日下午 5 時 35 分，SpaceX 獵鷹 9 號（B1071-9 型號）火箭執行第 8 次專用小型衛星共乘任務「Transporter-8」，自範登堡太空基地發射數十顆小型衛星，其中包含初創太空公司 Varda Space Industries 的 W-Series 1 飛行器，該衛星將成為全世界第一個在太空環境測試高價值藥品製造的「工廠」，成品屆時透過衛星返回艙帶回地球。

為什麼要嘗試去太空製造高價值產品，如藥物？因為太空的微重力環境是加速藥物發現與開發的最佳方式。科學家指出，微重力環境少了一個非常重要的物理變量，沒有重力，分子的對流運動就會消失，液體內粒子就不會像在地球實驗室那樣結塊且上升到表面或沉入底部，由此能產生更有序的晶體，可以提高生物利用度、延長保質期、開發新的知識產權與新製藥途徑。

對藥物開發人員來說，這也是特別有吸引力的提議，因為他們能使用零重力環境來結晶生物蛋白質，分析結構並設計出與它們完美結合的藥物。雖然目前，我們也可以使用微重力實驗室製造結晶藥物，但這些藥物的活性成分每公斤價格高得離譜，比如一種白血病免疫療法藥物 Blincyto，每公斤價值 1,143 億美元。

W-Series 1 Satellite has DEPLOYED!!

— Varda Space Industries (@VardaSpace)

因此，太空實驗室會成為一個獨特環境，既可用於研發，也可用於製造高價值物質。

Varda 的太空工廠將在離地 1,000 公裏高度繞行地球 1 個多月，接下來一週將測試系統運作，接著開始對利托那韋（Ritonavir）藥物（一種治療愛滋病的藥物）進行加熱、冷卻檢測，分析晶體在太空中生長之結構變化。

該公司由前 SpaceX 航太電子工程師 Will Bruey 創立，目標從太空大規模生產某些產品，除了高價值藥物，超導體甚至超級合金等材料製造也有機會變得更便宜容易。

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